全世界有70多个属1200多种竹类植物，主要分布在热带和亚热带地区，少数分布在温带和寒带。竹子是常绿植物，少数在旱季会落叶。它们是浅根植物，对水热条件要求很高，非常敏感。地球表面的热液分布支配着竹子的地理分布。东南亚位于热带和亚热带地区，同时也受到太平洋和印度洋季风交汇的影响。雨量充沛，热量稳定。这里是竹子生长的理想生态环境，也是世界竹子分布的中心。竹子常与其他树种形成混交林，且在主林层之下，过去很少被重视。上层森林被砍伐后，竹子很快恢复为次生竹林，具有生长快、繁殖力强的特点。
竹子的用途正在扩大。