苏武受汉武帝之命，率团出使匈奴，归还被汉朝扣留的匈奴使者。到达匈奴后，由于匈奴内部叛乱，副将张胜参与策划，甚至直抵苏武。苏武认为“这是一个人一生的耻辱，虽然生来如此，如何面对汉人！”然后拔出佩刀自杀，被胡武救下，脱离了生命危险。可汗仰慕他的节气，想让他投降，对他百般劝说，百般威胁，但苏武不肯投降。可汗把他关在一个大地窖里，不给他任何食物。下雨下雪的时候，苏武在地窖里吞雪毡，好几天没死。匈奴人认为他受到了神灵的保佑。山雨没办法，只好让他把羊放在北海(今贝加尔湖)的无人区放牧，并告诉他，只有羊产奶了，才能回汉朝。在北海，苏武，虽然生活经常陷入困境，甚至老鼠也被挖。