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酸酐的定义是从一种酸中除去一个分子的水，剩下的部分称为该酸的酸酐。
一般无机酸是酸的一个分子，酸酐是直接失去一个分子的水形成的，酸酐中决定酸性的元素的化合价不变。有机酸通过两个酸分子或多个酸分子之间的脱水反应形成。