海水中含有大量的盐和各种金属元素，浓度高，可能受到化学物质的污染，远远超过饮用水的卫生标准。目前的技术无法处理海水，如果长期大量饮用，容易对人体造成不良影响。
一般来说，海水是指海中的水或来自海洋的水。地球表面约71%是海水，29%是陆地。海水的量占地球总水量的97%，但只有约2%可用于人类饮用。
海水是一种非常复杂的多组分水溶液，也是一种液体矿物。平均每立方千米海水中约有3570万吨矿物质，世界上已知的100多种元素中约80%存在于海水中。
海水是陆地淡水的来源，也是气候的调节器。每年被海水蒸发的淡水，约90%通过降雨落到海洋，10%成为地球上的雨雪，然后一部分会沿河回到海洋。