长江的源头在青藏高原唐古拉山脉的各拉丹冬峰西南侧的脱脱，长江的终点是东海，在崇明岛以东汇入东海。长江全长6387公里，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马逊河，居世界第三位。
长江是中国最富庶的河流，水资源总量9616亿立方米，约占中国河川径流总量的36%，是黄河的20倍。
长江流域气候温暖，雨量充沛。由于幅员辽阔，地形变化大，气候类型多样。洪涝、干旱、冰雹等自然灾害时有发生。
南美洲巴拉那州的拉普拉塔河和北美洲的密西西比河与长江流域的纬度带相似，尽管它们的流域面积比长江大，但水量却比长江少得多。前者约为长江的70%，后者约为长江的60%。